Das Wort Intelligenz hat seine Wurzel im lateinischen Verb „interlegere“ (inter = zwischen, legere = auswählen vgl. Duden Herkunftswörterbuch, 2007, S. 365f.) und bedeutet „auswählen können zwischen verschiedenen zur Verfügung stehenden Verhaltens- und Handlungsmöglichkeiten“. Dementsprechend bezeichnet das Wort "Intelligenz" in seiner ursprünglichen Bedeutung den Grad der verfügbaren Auswahlmöglichkeiten. Die Intelligenz (der Intelligenzquotient IQ) ist hoch bei vielen verfügbaren Auswahlmöglichkeiten und die Intelligenz ist niedrig bei wenig verfügbaren Auswahlmöglichkeiten.
In der Nachfolge der früheren Intelligenzforschung wurde und wird das Wort Intelligenz heute fast ausschließlich auf den gedanklichen bzw. den rationalen Bereich (RQ = rationale Kompetenz) bezogen; dort bezeichnet das Wort die verfügbaren unterschiedlichen Möglichkeiten Personen, Sachen, Aufgaben, Situationen, Prozesse, Ereignisse wahrzunehmen, gedanklich zu verstehen, zu analysieren, Entscheidungen zu treffen, entsprechende Handlungsvorstellungen und Verhaltensweisen zu entwickeln.
In der jüngeren Forschung wird der Begriff Intelligenz auch auf den emotionalen Bereich bezogen und von emotionaler Intelligenz (EQ = emotionale Kompetenz) gesprochen; hier bezeichnet der Begriff Intelligenz die verfügbaren unterschiedlichen Möglichkeiten mit positiven und negativen Emotionen, Gefühlen, Affekten unterschiedliche Personen, Sachen, Aufgaben, Situationen, Ereignisse wahrzunehmen und emotional zu bewerten. Auf die Emotionen bezogen, kennzeichnet der Begriff Intelligenz dann die verfügbaren unterschiedlichen emotionalen Möglichkeiten, das Denken, Planen und Handeln zu optimieren.
Neben den Gedanken (dem RQ) und den Gefühlen (dem EQ) ist auch das soziale Verhalten wichtig für die Gestaltung der privaten und beruflichen Beziehungen. Deshalb ist es notwendig, auch von sozialer Intelligenz (SQ soziale Kompetenz) zu sprechen, ihre Bedeutung zu sehen und zu reflektieren.
Der Begriff soziale Intelligenz bezeichnet einerseits die Fähigkeit Regeln, Vorschriften, die eine gesunde Entwicklung gewährleisten, zu beachten und einzuhalten. Andererseits bezieht sich der Begriff soziale Intelligenz auch auf die verfügbaren Möglichkeiten, Beziehungen zu Personen, Gruppen, Gemeinschaften mit angenehmen und unangenehmen Gefühlen zu verstehen, zu bewerten und sich entsprechend zu verhalten.